Kencan buruk adalah kenyataan hidup di NYC — mulai dari malam yang menyiksa dan mirip wawancara kerja dengan orang-orang yang egois dan tak terkendali , hingga pertemuan maraton yang akhirnya membuat Anda berdua merasa lesu dan diabaikan , bukan rahasia lagi bahwa menjalin koneksi di Big Apple saat ini adalah kekacauan metropolitan yang beracun.

Karena lelah dengan budaya “geser” di aplikasi kencan dan tekanan untuk tampil maksimal ketika benar-benar bertemu seseorang secara langsung, beberapa warga New York memutuskan untuk meninggalkan hubungan romantis sama sekali — lebih memilih mengajak pasangan AI mereka untuk bersenang-senang di kota .

Meskipun saya sendiri belum sampai pada tingkat putus asa seperti jatuh cinta pada chatbot , riwayat kencan saya di Gotham dipenuhi dengan bencana yang tak terlupakan — seperti penulis pemula yang menjelaskan naskah filmnya yang buruk kepada saya selama satu setengah jam, atau pria malang yang mengalami serangan panik hebat selama dua jam di tengah makan malam. (Apakah itu karena sesuatu yang saya katakan?)

Jadi, ketika baru-baru ini saya menemukan iklan Instagram untuk sebuah acara yang mempromosikan cara baru untuk berkencan di kehidupan nyata — di mana para peserta ditutup matanya sampai terjalin hubungan yang tepat, seperti dalam acara realitas Netflix yang populer, “Love is Blind” — sisi diri saya yang masih lajang sangat tertarik.

My Hoang Nguyen, 38, adalah salah satu pendiri Unseen Connection , sebuah acara pertemuan populer yang pertama kali diadakan di Lisbon, Portugal, tahun lalu. Intinya, katanya kepada The Post, adalah untuk membantu orang mengatasi budaya kencan digital yang terobsesi dengan penampilan saat ini — dan memfasilitasi percikan asmara yang sebenarnya.

“Kami berdua (menyukai) ‘Love Is Blind’,” kata Nguyen kepada The Post — merujuk pada rekan pendiri/sahabatnya, Martina Grüber. “Jadi kami berkata satu sama lain, ‘Mengapa tidak mengadakan acara kita sendiri dan membawa konsep “LIB” ke kehidupan nyata?’ Kami ingin membuat kencan lebih menyenangkan dan mengasyikkan lagi, tanpa menjadi terlalu dangkal.”

Acara kencan malam yang diadakan dalam kegelapan ini diadakan dalam kelompok kecil, dengan daftar pendek berisi 30 peserta—biasanya 15 pria dan 15 wanita—yang dijaga ketat untuk memastikan setiap peserta dipasangkan dengan empat calon pasangan potensial.

Setelah membayar biaya sebesar $100 yang termasuk minuman dan makanan ringan, para peserta mengisi survei 20 bagian yang mencakup pertanyaan tentang nilai-nilai bersama, dinamika hubungan yang diinginkan, dan keintiman.

Arya, ketua cabang Unseen Connection di NYC — mantan peserta kencan di salah satu acara merek tersebut di Lisbon dan pembawa acara bersama pacarnya, Ellen Yaffe — berbagi bahwa meskipun banyak wanita di New York langsung memesan tiket begitu tersedia, lebih sulit untuk meyakinkan pria di Gotham untuk mencoba kencan dengan mata tertutup.

“Untuk pria-pria yang menurutku menarik di kereta bawah tanah, aku akan memberi mereka kartu bertuliskan, ‘Kamu tampan,’” kata Arya kepada The Post. “Lalu di baliknya ada kode QR kami dan tertulis, ‘Aku memberikan ini karena menurutku kamu tampan, tetapi orang yang kamu cari tidak ada di algoritma pencarianmu. Coba ini sebagai gantinya.’”

Siap mencoba sesuatu yang baru, saya mengisi kuesioner dan dengan penuh harap menantikan malam pertama Unseen Connection di New York.

Pada malam debut Unseen Connection di NYC, saya tiba di It’s Him — lounge koktail mewah di Hell’s Kitchen tempat acara tersebut akan berlangsung — mengenakan atasan krem ​​dan celana hitam yang membuat saya merasa percaya diri. Rasanya ironis bahwa saya akan menjadi satu-satunya yang dapat melihat penampilan saya hampir sepanjang malam.

Sambil menyesap vodka martini saya di meja kecil tempat saya dan pasangan kencan saya akan bertemu, saya mengobrol dengan wanita-wanita lain yang datang ke acara tersebut. Salah satunya, seorang insinyur perangkat lunak berusia 32 tahun bernama Scarlett, bercerita bahwa dia telah melajang selama hampir tiga tahun dan mendaftar karena dia “bukan penggemar aplikasi kencan.”

Para wanita telah diinstruksikan untuk datang 15 menit lebih awal agar para sukarelawan dapat membantu kami mengatur tempat duduk — dan untuk mencegah kami melihat sekilas para calon pasangan kami. 

“Saya sangat terbuka terhadap apa pun hasilnya, apakah itu cocok atau tidak,” kata Scarlett kepada saya. “Ini lebih untuk meningkatkan kepercayaan diri saya — agar saya bisa berkata, saya mencoba lagi.”

Terinspirasi oleh optimismenya, aku menarik napas dan mengenakan penutup mata. Setelah penjelasan singkat tentang struktur acara malam itu — para pria akan dipandu ke meja masing-masing wanita oleh seorang sukarelawan untuk tiga kencan selama 12 menit, dengan kejutan tak terduga untuk putaran keempat — para pria dibawa masuk ke tempat acara.

Kemudian tibalah bagian yang menyenangkan — kencan yang sebenarnya. Selama satu jam berikutnya, saya berkesempatan untuk berbicara dan berinteraksi dengan tiga pria berbeda, tanpa pernah bertemu langsung.

Seketika itu juga, saya terkejut bagaimana indra saya yang lain ikut serta untuk mengumpulkan data tentang siapa yang mungkin duduk di depan saya. Bau, suara mereka, dan sentuhan tangan mereka — belum lagi percakapan dan kecocokan — semuanya berperan dalam pilihan saya untuk akhirnya berinteraksi atau tidak.

Setelah babak bonus melepas penutup mata dan menemukan pasangan nama di gelang tangan kami (Sebagai “Barbie,” saya diinstruksikan untuk menemukan “Ken” saya), saya pulang dengan satu pasangan yang cocok — seorang pria menarik yang memiliki koneksi kuat dengan saya, yang entah bagaimana juga ternyata tampan.

Apa pun yang akan terjadi selanjutnya — atau tidak — pengalaman itu terasa seperti kesuksesan yang gemilang. Kemenangan sejati, Nguyen mengingatkan saya, adalah sekadar berani menjalin hubungan nyata — dan belajar lebih banyak tentang diri saya sendiri dalam prosesnya.