Kisah cinta seperti Ana dan Lucas Altman hanya bisa terjadi di Kota New York.  Pasangan ini tidak bertemu melalui acara kencan kilat, kencan buta yang canggung, atau sekadar menggeser layar di aplikasi kencan. Bagi keluarga Altman, Cupid datang dalam wujud penjaga pintu mereka.

Ana dan Lucas bertemu pada tahun 2011 sebagai tetangga di 11 W. 69th St., sebuah apartemen kooperatif pra-perang di sepanjang blok yang dipenuhi pepohonan di dekat Central Park West. Lucas, seorang sutradara televisi untuk Major League Baseball, baru saja membeli apartemen pertamanya, unit 1B.

Ana adalah salah satu penghuni pertama yang ditemui Lucas dan anjing labrador hitamnya, Sam. Ana, yang membeli apartemennya pada tahun 2009 setelah lulus dari Universitas New York, tinggal tepat di seberang lorong di unit 1D — bersama pacarnya saat itu. Ana mengadopsi anjingnya sendiri, Nashville, tak lama setelah Lucas tiba.

Para tetangga itu dengan cepat menjalin persahabatan melalui pertemuan tak terduga di ruang surat dan berpapasan saat jam-jam bebas tali di Central Park.

“Dia sangat ramah,” kata Ana, yang kini berusia 38 tahun, kepada The Post. “Anda tidak selalu menemukan orang yang begitu ramah di New York City. Itu sesuai dengan karakter bangunan ini, terasa seperti sebuah komunitas.”

Lucas, yang kini berusia 54 tahun, berusaha untuk tidak terlalu memikirkan betapa ia menikmati kebersamaan dengan Ana, mengingat Ana adalah tetangganya dan sudah tidak lajang lagi.

“Saya mencoba untuk mengusir pikiran itu dari benak saya, karena saya tahu itu sangat berisiko,” katanya kepada The Post.

Ana dan Lucas tidak menyadari, penjaga pintu mereka yang bermata tajam sedang memperhatikan. Liridon Dautaj, yang kini berusia 52 tahun, pindah ke New York City dari Albania pada tahun 1990-an. Seorang pria ramah yang pendiam, ia telah menjaga pintu dan merawat penghuni gedung selama 26 tahun. Ia mengetahui aktivitas keluar masuk dari ke-40 unit, dan para penghuni semuanya mengenalnya dengan nama panggilannya, Mike.

Lucas mengenang hari musim panas tahun 2014 ketika dia pulang dari sebuah perjalanan dan menyapa Dautaj di lobi.

“Aku kembali… dan Mike berkata, agak licik, ‘Sayang sekali kau pergi akhir pekan ini,’” kenang Lucas. “Dan aku bertanya, ‘Kenapa? Apa maksudmu?’ Dia menjawab, ‘Begini, kurasa ada seseorang yang berharap kau ada di sini.’”

Begitulah cara Lucas mengetahui bahwa pacar Ana baru saja pindah — dan bahwa Ana telah bertanya kepada Mike apakah Lucas ada di sekitar situ. “Mike selalu ada di sana. Dia adalah mata dari gedung ini, kan? Dia mengawasi semuanya di balik layar,” kata Ana. 

Dautaj mengatakan bahwa dia belum pernah menjadi mak comel bagi para penghuninya sebelumnya, tetapi ini adalah kasus khusus.

“Saya sering melihat mereka, mereka berjalan-jalan dan pergi ke taman bersama anjing-anjing mereka dan sebagainya, dan tampak sangat bahagia,” katanya. “Saya ingat berbicara dengan Lucas malam itu, dan saya berkata, ‘Lucas, kamu harus bertindak, karena kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi nanti.’” 

Informasi yang diberikan penjaga pintu pada waktu yang tepat memberi Lucas keberanian untuk mengajak Ana berkencan.

“Sementara itu, Mike sedang menyaksikan semua yang terjadi,” kata Ana. Dia cukup yakin bahwa dia dan Lucas sedang memberi tahu mak comblang internal mereka tentang bagaimana kencan-kencan itu berjalan.

Hubungan cenderung berkembang dengan cepat ketika Anda tinggal berhadapan dengan pasangan romantis Anda. Hubungan itu menjadi serius saat musim gugur tiba, tepat ketika Ana memulai gelar doktornya di bidang psikologi klinis. Dia menggambarkan hidup “bersama tetapi terpisah,” di antara dua rumah mereka.

Ana dan Lucas bertunangan pada akhir musim panas berikutnya, dan menikah setahun kemudian di Vermont. Dautaj dan istrinya, Shqipe Dautaj, turut hadir dalam pernikahan tersebut. 

“Saya sudah menghadiri tiga pernikahan [warga], tetapi yang ini adalah salah satu yang terbaik,” kata Liridon. “Sangat indah,” tambahnya, “yang ini benar-benar menyentuh hati saya.”

Dautaj bahkan mendapat ucapan khusus dalam pidato pernikahan, dan dihadiahi foto pernikahan mereka yang dibingkai untuk Natal.

Namun, masa tinggal pasangan itu di 11 W. 69th St. tidak berakhir setelah lonceng pernikahan berbunyi. Ana pindah ke apartemen satu kamar milik Lucas di seberang lorong setelah pernikahan mereka, dan unit Ana disewakan. Mereka menyambut putri pertama mereka pada tahun 2018, tetapi keluarga kecil mereka akhirnya tidak lagi muat di apartemen bujangan Lucas. 

Ana mengatakan mereka berkeliling di jalan West 68th dan 70th, tetapi tidak ada yang terasa seperti rumah. Apartemen lantai dasar mereka memiliki semacam “kebijakan pintu terbuka,” katanya, dengan tetangga sering mampir untuk menyapa dan putri mereka bermain bola dengan Dautaj di lobi. 

Solusi itu datang pada tahun 2021 ketika sebuah apartemen luas dengan dua kamar tidur tersedia di lantai enam gedung tersebut. Keluarga yang terdiri dari tiga orang itu langsung memanfaatkan kesempatan tersebut, dan menjadi keluarga berempat ketika putri kedua mereka lahir pada tahun 2024.

“Ini sangat menyenangkan karena kami bisa mempertahankan komunitas dan menjaga konsistensinya,” kata Ana. “Ini tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali. Rasanya tidak seperti tinggal di apartemen di New York City. Rasanya seperti di rumah.”

Pasangan itu menjual apartemen pertama Lucas, dan unit bekas Ana segera menyusul. Kebijakan pintu terbuka tetap berlaku. “Kami sering bercanda bahwa seharusnya apartemen-apartemen ini dilengkapi dengan pintu kasa,” kata Lucas.

Anjing mereka, Nash, secara teratur mengunjungi apartemen tetangga mereka untuk tidur siang, dan Dautaj selalu menyapa ketika pekerjaannya membawanya ke lantai enam. “Anak bungsu kami selalu berkata ‘Hai Mike!’” kata Ana.