Saat Soraya berusia 21 tahun, ia bertemu dengan seorang pria Australia berusia pertengahan 40-an di situs web kencan sugar baby.

Itu adalah salah satu perkenalan awalnya dengan dunia sugar baby, di mana para wanita muda menukar perhatian dan layanan seksual mereka dengan dukungan finansial dari pria kaya dan lebih tua, si sugar daddy.

Saat itu, ia sedang berada di Ghana, sementara suaminya sedang berada di Cape Town untuk urusan bisnis. Soraya mengatakan suaminya langsung jatuh cinta padanya dan menerbangkannya ke Afrika Selatan untuk menginap di vila pribadinya. 

Alih-alih hubungan biasa, mereka membuat kesepakatan di mana dia memberinya sepatu Christian Louboutin, gelang berlian, cincin emas, dan uang saku mingguan.

“Dia sangat kaya. Dia tidak ragu-ragu memastikan saya selalu merasa nyaman dengan cara apa pun,” ujarnya.

Soraya kini berusia 26 tahun dan telah menjadi sugar baby sejak usia 19 tahun. Selama itu, ia belajar sedikit tentang bagaimana permainan ini dimainkan. Ia memberikan pria ini “pengalaman pacar” yang sesungguhnya, tetapi dengan harga tertentu.

“[Rasanya seperti] bersama pacar . Dari tempat makan malam, sampai candaan dan tawa,” ujarnya.

“[Tapi] aku yang pilih kapan kita mau berhubungan seks. Aku yang pilih kapan kamu kasih aku uang, aku yang pilih semuanya.”

Soraya tinggal di Afrika Selatan, sebuah negara dengan salah satu distribusi kekayaan paling tidak merata di dunia, dan ia dibesarkan oleh seorang ayah tunggal yang berkata kepadanya: “Lebih baik miskin di lingkungan kaya, daripada kaya di lingkungan miskin.”

Soraya belajar sejak usia muda tentang kekuatan uang dan tidak malu membicarakan hal itu saat pertama kali bertemu “ayahnya”.

“Biasanya aku bilang, ‘ Oke sayang, kita sedang bersenang-senang, ayo kita bicarakan topik favoritku: Uang’,” katanya.

“Kalau menyangkut masalah uang, di situlah Anda harus serius untuk memastikan tidak ada kata yang terlewat.

Dalam beberapa hal, dunia sugar dating mencerminkan dunia kencan dan perjodohan pada umumnya, dengan pelajaran tentang penetapan batasan yang jelas dan komunikasi. Sugar baby juga pekerja keras, yang menjadi salah satu alasan Soraya tidak bisa membayangkan dirinya berkencan dalam waktu dekat.

“Kenapa aku harus menjalani kencan normal dengan emosi yang bahkan tidak kusuka, seperti menghabiskan begitu banyak energi dan harus berurusan dengan semua pria ini? Kurasa aku harus diberi kompensasi untuk itu.”

Dunia kencan gula

Srushti Upadhyay adalah kandidat PhD di Universitas Buffalo, AS, yang telah mewawancarai ratusan sugar baby untuk memahami motivasi mereka. Ia menemukan bahwa kebanyakan sugar baby tidak berkencan dengan pria dalam kehidupan pribadi mereka.

“Jika mereka akan berkencan dengan pria, mereka ingin dihargai karena pria memegang kekuasaan yang besar dalam masyarakat patriarki ini di mana pun mereka berada. Jadi, bagi mereka … meluangkan waktu dan energi untuk menjalin hubungan dengan pria adalah sesuatu yang tidak ingin mereka lakukan secara cuma-cuma. Itu hanya pekerjaan yang berat.”

Soraya mengatakan dia mempertahankan kekuatannya dengan membelai ego mereka dan menjadikan mereka karakter utama.

“Pria juga ingin dicintai seperti dongeng,” katanya. 

“Mereka juga tidak pernah merasakan gairah sejak mereka remaja laki-laki, dan mereka sudah terbiasa tidak merasakan ada yang menggelitik di perut mereka saat berbicara dengan seorang wanita. 

“Tapi ketika mereka bisa menemukan wanita yang membuat mereka merasa seperti anak kecil lagi, yang membuat mereka tak sabar menunggu pesannya datang, itulah yang mereka inginkan. Di situlah uangnya.”

“Lalu dia tidak tahu kenapa dia mulai jatuh cinta padaku, tapi itu terjadi. Setiap saat.”

Ibu Upadhyay pertama kali tertarik dengan kencan gula pada tahun 2016, saat ia masih mahasiswa pascasarjana. Sejak itu, ia telah berbicara dengan perempuan berusia 18 hingga 60 tahun yang ingin menambah penghasilan.

“Banyak di antara mereka yang benar-benar memiliki pekerjaan penuh waktu,” katanya.

“[Beberapa sugar baby muda] menggambarkan bagaimana sugar daddy mereka membantu mereka mendapatkan magang, dan mengajari mereka cara menginvestasikan uang.

“pada dasarnya seperti bimbingan semu.”

“Sugar baby memberikan keintiman emosional, seksual dan fisik,” kata Upadhyay, sementara sugar daddy adalah mereka yang memiliki sumber daya dan menginginkan persahabatan.

Ada pula sugar mommies, yang mana jenis kelamin dalam perjanjian itu dibalik, tetapi hubungan transaksional ini sebagian besar terjadi antara wanita muda yang menarik dan pria kaya yang lebih tua.

Bagi para sugar daddy, kata Upadhyay, banyak di antara mereka yang merupakan pria kaya yang menginginkan hal-hal tertentu yang tidak bisa mereka dapatkan dari pernikahan mereka.

“Mereka ingin bisa memiliki hubungan seksual dengan wanita yang lebih muda di mana mereka sendiri merasa muda, tanpa ikatan apa pun. 

“Para sugar daddy ini mencari seseorang yang mau mendengarkan apa yang mereka katakan. Jadi, anggap saja seperti memiliki terapis yang juga menarik bagi Anda.”

Ada pula sisi gelap dari kencan dengan gula.

“[Sugar baby] bercerita tentang berbagai tingkat ‘ketidakamanan’ yang mungkin mereka rasakan, baik secara emosional maupun fisik. Hal itu selalu mereka sadari,” ujarnya.

Terjebak di Thailand

Charlotte bekerja penuh waktu di bagian administrasi di Melbourne ketika ia memulai hubungan dengan seorang dokter yang lebih tua pada tahun 2023 — yang pertama baginya sebagai sugar baby. Dokter itu berusia akhir 50-an dan sudah menikah serta memiliki anak. 

Di usia 32 tahun, ia menghasilkan cukup uang untuk memenuhi kebutuhan hidup, tetapi tidak cukup untuk menjalani kehidupan yang ia cita-citakan. Saat itulah ia mendaftar di situs sugar baby.

“[Saya berpikir], bagaimana saya bisa mendapatkan uang tambahan? Saya punya darah Asia dan saya sudah difetisisasi seumur hidup saya, dan itu benar-benar pertanda buruk bagi saya,” ujarnya.

“Saat memulai ini, saya benar-benar berpikir, ‘Saya akan mengambilnya kembali sedikit dan menggunakannya untuk keuntungan saya’.”

Setelah beberapa bulan berpacaran, Charlotte dan sugar daddy-nya mulai mengobrol setiap hari. Mereka sering nongkrong, berkencan di restoran mahal, dan sering berhubungan seks.

“Dia tidak begitu menarik secara fisik, tetapi dia begitu baik padaku dan begitu sopan,” katanya.

“Dan kemudian semuanya mencapai puncaknya ketika kami pergi ke luar negeri.”

Tiga bulan setelah mereka menjalin hubungan, Charlotte sudah siap untuk liburan mewah di Thailand yang ia kira. Sugar daddy-nya membayar tiket pesawat dan akomodasi Charlotte, sambil memberi tahu istrinya bahwa ia sedang bersepeda. 

Charlotte mengemas bikini-nya, tapi tidak dompetnya, karena mengira dia yang akan membayar semuanya. Pantai, makanan lezat, belanja: Charlotte bisa membayangkan semuanya di depannya.

“Lalu aku merasa agak jijik waktu mendarat dan dia menjemputku di bandara. Aku bilang, ‘ Oh, kamu kelihatan tua banget. Kamu kayak kakekku deh .’ “

Charlotte mengesampingkan pikiran-pikiran itu, dan selama beberapa hari pertama di Bangkok ia bersenang-senang. Namun kemudian, sugar daddy-nya mulai bertindak terlalu berlebihan.

Dia memaksakan kasih sayangnya padaku, dan ingin selalu memegang tanganku di depan umum. Jadi, aku akan berjalan mendahuluinya lebih cepat, atau aku akan menyeberang jalan saja.

“Saya mulai merasa seperti dihakimi karena … dia terlihat tua dan saya terlihat jauh lebih muda dari usia saya yang sebenarnya.

“Aku bisa melihat ekspresi wajah semua orang saat kami pergi ke suatu tempat. Dan itu semakin menambah rasa jijik yang kurasakan.”

Dan kemudian ada hal yang membuat Charlotte tak sanggup lagi menahannya: sugar daddy-nya mulai bersikap pelit, menolak membelikan barang-barang Charlotte di pasar Bangkok.

“Bahkan meminta topi saja rasanya sulit sekali. Lalu saya merasa, sudah cukup. Saya tidak ingin berada di sini lagi,” ujarnya.

Keesokan harinya, Charlotte punya alasan mengapa dia harus pulang, tetapi tanpa kartu banknya dia tidak bisa meninggalkan negara itu dengan mudah.

“Begitu dia menyadari bahwa saya sudah memutuskan … dia sama sekali tidak berusaha membantu saya pulang,” katanya.